在中国当代文学史上有一句话叫“三红一创，山青保林”，指的是创作于20世纪五六十年代、对社会产生重大影响的八部长篇小说，即《红岩》（罗广斌、杨益言）、《红日》（吴强）、《红旗谱》（梁斌）、《创业史》（柳青）、《山乡巨变》（周立波）、《青春之歌》（杨沫）、《保卫延安》（杜鹏程）、《林海雪原》（曲波），这些长篇小说与诞生于同一时期的其他经典作品，如长篇小说《战斗到明天》（白刃）、《铜墙铁壁》（柳青）、《风云初记》（孙犁）、《铁道游击队》（知侠）、《小城春秋》（高云览）、《战斗的青春》（雪克）、《野火春风斗古城》（李英儒）、《烈火金刚》（刘流）、《敌后武工队》（冯志）、《苦菜花》（冯德英）、《三家巷》（欧阳山）等共同构成了新中国文学史上著名的“红色文学经典”。

　　史诗性和英雄品格是这些红色文学经典最为显著的特征。它们以强烈的史诗意识和高度的艺术概括力，分别从不同的方面和角度反映了新民主主义革命时期和社会主义革命与建设时期艰苦卓绝的斗争，真实地展现了各个历史时期中国人民在中国共产党的领导下所走过的光辉而艰巨的历程，有着深刻的教育意义和强烈的鼓舞作用。故而，在中国当代文学史上，这些作品又被称为“革命历史小说”。

　　“革命历史小说”的作者，大都是其所讲述的革命历史的亲历者。正如中国作协主席铁凝对《平原烈火》和《小兵张嘎》的作者徐光耀革命生涯和文学生涯的概括，他们“并不是为了写作而走向战场，而是在那个弥漫着血与火的时代，和中国人民一起站到了生与死的十字路口”。而那些艰难曲折的革命经历，为他们提供了源源不断的生命能量。“只要拿起笔，让思绪回到那个年代，就能重新获得力量，以百倍的勇气和意志，顽强地生活和写作。写作，也正是在这个意义上，呈现了它高于生活的价值。”

　　红色经典为我们留下了许许多多耳熟能详的英雄人物和熠熠生辉的共产党员形象，《青春之歌》中绽放着青春风采、勇敢追求民主与自由的知识女性林道静；《红岩》中忍受酷刑、坚贞不屈，怀着崇高理想、不畏牺牲的革命烈士江姐；《创业史》中勤劳朴实、坚忍不拔，虽然遭遇磨难却仍坚持创业的普通劳动者梁生宝……这些栩栩如生的英雄人物，向我们展现了中华民族不屈不挠、英勇奋斗的革命精神。伴随着红色经典作品深入人心，这些优秀共产党员形象，激励着几代人为了共产主义理想和信仰而拼搏、奋斗。

　　除了气势磅礴的长篇小说，作家们也留下了诸多其他体裁的脍炙人口的文学名篇。孙犁、茹志鹃、刘真、峻青、王愿坚等作家在短篇小说中融入了较多的个人视角和个人经验，如《山地回忆》（孙犁）、《百合花》（茹志鹃）、《黎明的河边》（峻青）、《党费》（王愿坚）、《英雄的乐章》（刘真）、《万妞》（菡子）等等。

　　艾青、李季、李瑛、臧克家、严辰、张志民、阮章竞、郭小川、闻捷、贺敬之等诗人纷纷加入到对中国共产党、中国革命和新中国的歌颂合唱中，《向太阳》（艾青）、《向昆仑》（李季）、《李大钊》（臧克家）、《漳河水》（阮章竞）、《甘蔗林—青纱帐》（郭小川）、《吐鲁番情歌》（闻捷）等都成为传诵一时的名篇。值得一提的是，贺敬之的《雷锋之歌》在对雷锋这一新中国优秀共产党员的宣传赞颂方面，发挥了诗歌的特殊作用。

　　在散文、报告文学、通讯特写方面，除了产生巨大影响的《记一辆纺车》（吴伯箫）、《谁是最可爱的人》（魏巍）、《县委书记的榜样——焦裕禄》（穆青、冯健、周原）等作品之外，大型丛书《星火燎原》与大型丛刊《红旗飘飘》也成为一代人难忘的记忆。前者清晰完整地反映解放军的出生、斗争、成长和发展的历史，后者专门向青少年读者宣传中国共产党和中国人民光荣斗争的历史，歌颂近百年来我国历次革命斗争中的先烈和英雄人物，鼓舞青年一代向无限美好的社会主义英勇进军。

　　进入新时期以来，红色题材的文学创作仍一再掀起热潮，并在新的时代背景下有了新的发掘与拓展，产生了《东方》和《地球上的红飘带》（魏巍）、《高山下的花环》（李存葆）、《亮剑》（都梁）、《历史的天空》（徐贵祥）、《解放战争》（王树增）等经典名作。