中国需要外国的产品吗？
当然，可明清时期的进出口只有两条渠道：
海外贸易和朝贡贸易。
前者由民间进行，经常会被当作走私；
后者从未断绝，即使开战，
国家也至少开放广州一口通商。

在强大的明清政府面前，
外国商人必须以“使团”的名义出现，
在海关出售的产品必须叫“贡品”，
根据“怀柔荒远”、“薄来厚往”的原则，
朝廷再给进贡国价值数倍、数十倍的“赏赐”，
中国的海外贸易才得以维持。

乾隆五十八年，西元一七九三年，
大英帝国派乔治•马戛尔尼使团访华，
这是中英交往史中规模最大的一次。

足够的思想准备。
法兰西的思想之王和最优秀的诗人、欧洲的良心、
伟大的伏尔泰说：在道德上欧洲人应当是中国人的学生。
这让英国涌现了许多中国迷，在宫廷舞会上，
穿马蹄袖服装的人受到格外的尊敬。
马戛尔尼认真研究过一把孔子，他发现
中国人是全世界最聪明最懂礼貌的民族，
服从长上，尊敬老人，即使是农夫与婢仆，
在日常谈话或隔日会面时也非常客气，
其殷勤程度胜过欧洲的贵族。

精选的英国礼品。
孔子说：礼尚往来，来而不往非礼也。
这让马戛尔尼选择“贡品”颇费心机。
他听说中国重视历法，因此需要天文仪器，
就带上了能够反映太阳系完美运动的七政仪；
他听说中国正在打仗，因此需要武器装备，
就带上了欧洲最先进的大炮、卡宾枪和连发手枪；
他听说中国出口额巨大，因此需要生产设备，
就带上了蒸气机、棉纺机、梳理机、织布机；
英王还特地送给中国皇帝一个战舰模型，
装备了110门大口径火炮的“君主号”，
他想暗示，率团出访的“狮子号”只装有64门火炮
在英国海军的舰队里只是个微不足道的小弟弟。
英国人带来的礼物有19宗、590余件，
装满了载重1200吨的“印度斯坦号”大货船。

谦卑之极的国书。
马戛尔尼的第一翻译是天才的副使乔治•斯当东
的天才儿子托马斯•斯当东，那年他才十三岁。
他把英文翻译成拉丁文，
再把拉丁文翻译成普通中文，
再把普通中文翻译成中国的官方文字，
也就是“之乎者也”。以下是他翻译的国书：
我，乔治三世代表大不列颠、爱尔兰和印度，
祝中国大皇帝万岁万万岁，只有您才配治理天下万万年。
我知道中国的地方太大，管理的百姓也多，
皇上您操心天下大事，不但中国，就连外国
都要您去保护，这些国家对您都心悦诚服。
皇上您太操劳了，如今全球各国都说，
世界上只有中国大皇帝统治的地方制度最完善，
所有人都真心赞美，也令我心驰神往。
皇上，今年是您的八十大寿，
我向您进献贡品，盼您能体恤我们。
这封国书让乾隆老爷子飘飘然，
连颁数道谕旨，还亲自拟定了接待方案。

隆重的使团成员。
正使：乔治•马戛尔尼伯爵，
一位有经验的外交官和殖民老手，
曾任驻俄公使，格林纳达总督和英属印度马德拉斯总督。
副使：乔治•斯当东男爵，马戛尔尼的挚友，
有丰富的外交经验，他十三岁的儿子更是个天才，
他借助样板就能翻译国书。
随行还有大批英国专家：
哲学家、文学家和艺术家——他们准备和中国展开文化对话；
科学家、机械师和制图师——他们准备和中国进行科研合作；
气象学家、航海家和军人——他们准备和中国促进军事交流；
外交家、银行家和商人——他们准备和中国达成巨额贸易；
这注定是一场最深入、最透彻、
当然也最友好的会晤。

艰难的国事访问。
1792年9月26日英国使团从朴次茅斯港出发，
1793年7月1日才在中国舟山登陆，历时10个月。
在访清的半年里，马戛尔尼只见过一次乾隆皇帝，
就是那一天，他们凌晨两点就起来，
跟随天朝官员和各国贡使在黑暗里
走了四公里，去觐见那位伟大的君主。
凌晨四点承德行宫才亮起了灯，
并传来波浪般此起彼伏的祝寿声。
终于轮到了英国使团，马戛尔尼伯爵单腿跪地，
向皇帝陛下献上了国书和几只西洋表作为礼物。
皇帝陛下回赠了英国特使一件精美的玉雕，
他几乎没说话，却对小斯当东很感兴趣，
唤他过来，解下身上的一只黄色荷包佩在他身上。
这已经很给英国人面子了，此前，两国官员
在为觐见皇帝要不要行跪礼争执了一个多小时，
而其他国家的使节都是用四只脚走出来的。

1794年1月英国使团从广州港启程回国，
没谈成一笔生意，没签订一个条约。
马戛尔尼的随员安德逊这样描绘他们的访华之旅：
我们的整个故事只有三句话：
进去时像乞丐，居住时像囚犯，离开时像小偷。
马嘎尔尼更是在英国国会上说：
清政府好比是一艘破烂不堪的头等战舰，
它之所以在过去一百五十年中没有沉没，
仅仅是由于一班幸运、能干而警觉的军官们的支撑，
而它胜过邻船的地方，只在它的体积和外表。
但是，一旦一个没有才干的人在甲板上指挥，
那就不会再有纪律和安全了。

大英帝国乔治•马戛尔尼使团的访华
改变了英国对中国的印象和决策，
为它日后的侵华战争埋下了伏笔。