宣帝时长安秩序乱，偷盗案祸城间。京兆尹频繁调换人，形势根本没改变。宣帝气急召张敞，问治之策……
张敞应允慨然，宣帝诏张敞为京尹
敞到任即便衣入民间，侦出盗首与斡旋改邪归正，以计使盗首做记全部盗贼一网尽歼
长安秩序一新，偷盗极少,帝心欣然……敞得帝嘉奖
敞为京兆尹，朝廷每有大议，其总博引古今，拿出切实良方，朝中公卿，莫不服敞
但朝中言论并不誉敞，言其不拘小节，不摆官腔，便衣摇扇上街，很无威仪。     晨为夫人画眉。被人据为话柄，在帝前告他行为轻浮，有失高官形象。
宣帝亲询问，敞回：“闺房里夫妇之间，比画眉更风流之事多然！难道陛下都要管管吗？”宣帝听后一笑了然……
 帝总觉他缺乏威严，难列公卿，任京兆尹八九年，终没提官。
敞因光禄勋杨恽受谗受诛连，在朝亲友都受株连被罢免，敞为杨好友，自然也在被弹。
宣帝惜其才能，扣留所奏不想真正罢免，借絮舜案，把他解职为民……敞离职数月，京师秩序大乱。
冀州出了大贼，宣帝思念张敞治贼有方，诏敞回京，任他为冀州刺史。
敞到任后，派密探侦盗贼居止之源。侦知广川王内弟同宗刘调等与贼有关。
他亲带冀州官吏，出数百辆车，包围了广川王府。
并指挥将刘调等从宫中搜出，尽皆严处，张敞任冀州一年。
冀州盗贼没有踪迹，宣帝又命张敞为太原太守，任职一年，太原郡秩序井然。