明正统十四年（1449年）土木堡之变，英宗被瓦剌俘获，于谦力排南迁之议，坚请固守，进兵部尚书。代宗立，整饬兵备，部署要害，亲自督战，率师二十二万，列阵北京九门外，破瓦剌之军。加少保，总督军务。也先挟英宗逼和，于谦以“社稷为重，君为轻”，不许。也先以无隙可乘，被迫释放英宗。英宗既归，仍以和议难恃，择京军精锐分十团营操练，又遣兵出关屯守，边境以安。 于谦临危受命时，北京城兵力不足，他就发动群众，号召北京城的青壮年勇敢参战。北京城墙但有残破羸弱之处，他就督导人员抢修。开战之时，于谦身披甲胄，亲赴德胜门督战。在于谦的人事协调之下，北京城中的官员和军士一改往日混乱无序的模样，一切变得井然有条。终于，北京保卫战获得了全面的胜利。