塔里木河的源头，位于中国最西部的新疆维吾尔自治区内。叶尔羌河长970公里(600哩),源于克什米尔北部喀喇昆仑山脉的喀喇昆仑山。叶尔羌绿洲是新疆最大的绿洲之一，在阿克苏绿洲南部汇集喀什噶尔河、阿克苏河及和田河，形成塔里木河。 叶尔羌，维吾尔语，意为“土地宽广的地方”。叶尔羌河是塔里木河四源之一。 塔里木河断流的主要原因是上游来水的减少。从汇人塔里木河干流的水量分析，到90年代末平均每年4250万m3的速度减少。加之塔里木河干流中、上游随意开荒取水，耗水量不断增加，致使到达下游恰拉断面的水量日益减少，由20世纪50〜60年代的12.7亿m3减至90年代末的2.48亿m3 。事实上，塔里木河自20世纪90年代就已经成为一条季节性河流了。 塔里木河断流引起了周.边生态环境的显著恶化，在20世纪90年代以后日益受到重视，国务院于2001年批准对塔里木河流域实施近期综合治理。2000〜2010年间，塔里木河流域先后实施了11次生态输水。