1918年，三十三岁的周作人来到了北京大学任文科教授。这一年冬天，北京的雪下得纷纷扬扬。课余时的周作人，看到了这雪景，诗兴大发，写下了这首名为《两个扫雪的人》的诗：

阴沉沉的天气，

香粉一般白雪，下的漫天遍地。

天安门外白茫茫的马路上，

只有两个人在那里扫雪。

一面尽扫，一面尽下:

扫净了东边，又下满了西边，

扫开了高地，又填平了洼地。

全没有车辆踪影

粗麻布的外套上，已结积了一层雪，

他们两人还只是扫个不歇。

雪愈下愈大了；

上下左右，都是滚滚的香粉一般白雪。

在这中间，仿佛白浪中浮着两个蚂蚁，

他们两人还只是扫个不歇。  

次年的3月15日，《新青年》杂志刊载了这首诗。 这是周作人的第一首新诗，语言简淡而通俗，情感朴素而真挚，似乎昭示着冬雪之后春意的降临。

众所周知，周作人晚年以旧体诗而闻名。《儿童杂事诗》影响甚大，几乎可以与他的散文相提并论，却鲜有人言及他的新诗。

其实，文学史上的周作人，最初是以新诗而引人瞩目的。长诗《小河》曾被誉为“新诗中第一首杰作”(废名语)。

与胡适作诗如“一只被裹了很长时间以后重新放开的脚”不同，周作人作新诗从一开始就摆脱旧体诗的影响，完全以“白话”入诗，展示了现代人精神界面的多样性。

细细品味周作人五四时期所作的一系列新诗，我们会发现周作人在追求白话诗“新”的同时，更侧重于对诗味的发掘。为了使“白话”更具有诗的意味，周作人借鉴了日本俳句的表现手法，用简练而朴直的语言来塑造诗的哲理。

在周作人看来，诗最重要的是语言的凝练。他以细致幽微的心理来探寻着白话诗诗意层面上延展的可行性。在诗里，他还特别注意对“小孩”意象的运用。周作人以为，儿童是天真无邪的，代表着新生、发展的力量。只有儿童的世界完整了，社会才有进步。后来，他专门作的一组旧体诗《儿童杂事诗》，也是秉持着这一理念。

青年时代的周作人写诗，表现技巧单一。可能是受到欧化诗的影响，他更注重象征、隐喻、对比等修辞手法的运用。如《荆棘》一诗，用小孩和老人来隐喻改革与保守，用它们之间的对立来凸显着社会普遍存在的矛盾，而不断提及的“种荆棘”，则代表着社会发展的潮流；长诗《小河》则用象征性的手法来表现古老的中国在历史中所陷入的困境。

而后来的周作人，作诗则以冲淡意远为主基调，兼有歌谣体的风格。这种转变主要是他的文学思想发生了改变。那时的他，早已不再是那个五四时期的“叛徒”，而更像是一个生活在都市高墙里的“隐士”，大半光阴都沉湎于“苦茶”里，以悠游苦雨度日。

周作人曾说，诗的文句都是散文的，所以，诗“表现出当时的情意，亦即是过去的生活，与我所写的散文没什么不同。”赵景深评周作人的诗，亦有“极平淡的事实，能够以极清隽的诗写出来，而能使人感到美妙”一语。

其实，周作人作新诗不过是沐浴在“欧风日雨”下的一次“自我救赎”，属于“过去的生命”。不久，他便躲进了“苦雨斋”，专心侍弄起他的“美文”来。