中国人把兰花看做是高洁典雅的象征，常以“兰章”喻诗文之美，以“兰交 ”喻友谊之真。更有借兰来表达纯洁的爱情：“气如兰兮长不改，心若兰兮终不移”、“寻得幽兰报知己，一枝聊赠梦潇湘”等等。

正是由于这种中国人的兰花情结，1921年夏天，胡适到西山去看望友人熊秉三先生，临别时熊夫妇俩赠送一盆兰花草给他，以示金兰之交。所以胡适欢欢喜喜地把这份情谊带回家，读书写作之余精心照看，但直到秋天，还是没有看到花开出来，搞得老胡非常失望，就写了这首小诗《希望》，希望兰花草能随着友人的情谊能早日开花。

诗的开篇写道：“我从山中来，带得兰花草。种在小园中，希望花开好。”诗人高高兴兴带着兰花草回到家，把兰花草种在小园里。古人有关兰花的诗句历代有之，宋代大诗人苏轼的《题春兰》：“春兰如美人，不采羞自献。时闻风露香，蓬艾深不见。”兰草如美人，谁不心动？唐李世民的《芳兰》诗：“日丽参差影，风传轻重香。会须君子折，佩裹作芬芳”；明张羽的五言绝句《咏兰叶》：“泛露光偏乱，含风影自斜。俗人那解此，看叶胜看花。”清代程樊有《咏怀》：“兰为王者香，芬芳清风里。从来岩穴姿，不竞繁华美。” 兰香为王，谁不羡慕？因此诗人满怀期待，希望能看到兰花早日开花。但“一日望一回，望到花时过。急坏看花人，苞也无一个。”想起历代诗人都能如愿看到兰花按时令绽放，并歌之咏之。相比之下，怎不令诗人愁绪满怀呢？

接着诗人继续写道：“眼看秋天到，移花供在家。明年春风回，祝汝满盆花。”秋天马上到了，兰花草还是没有开花，秋天寒凉之风阵阵吹来，只好把兰花草移到室内供养，避过寒冬。希望明年春风一回来，能开满盆的花苞。诗人以对生命的期待和珍惜之情写了《希望》这首浅显易懂、直白清新的新诗，这也是胡适提倡白话文后的代表诗作。他提出“解放诗体”，“话怎么说，就怎么说”。打破了五七言的束缚，这首诗每节二、四行押韵，增强了诗的节奏感和韵律感。本诗虽用五言，但语言象大白话，倒更像新诗了。1979年被陈贤德和张弼二人修改并配上曲子，改名为《兰花草》，从而广为传唱，风靡华语音乐世界！

胡适提倡文学改良，是第一位提倡白话文、新诗的学者。1916年8月23日，胡适写下中国第一首白话诗《两只蝴蝶》（原题《朋友》）：“两只黄蝴蝶，双双飞上天；不知为什么，一个忽飞还。剩下那一只，孤单怪可怜；也无心上天，天上太孤单。”发表在1917年2月的《新青年》杂志。相比之下，《希望》更加成熟，更加富有诗意。自此之后，一个不同于汉赋、不同于唐诗、不同于宋词、不同于元曲、不同于明清小说的文体开始出现，这就是中国新诗即现代诗的初始。

胡适因提倡文学改良而成为新文化运动的领袖之一，致力于推翻二千多年的文言文，对中国近代史产生了较为深远的影响。