《琵琶行》是一首长篇乐府诗，叙述琵琶女的故事，诉说自己的人生遭际。足以使白居易诗名不朽的，也许不是文学史上盛称的白居易的五十首新乐府诗，而是《长恨歌》和《琵琶行》两首长篇歌行。这两篇歌行千年来脍炙人口，以至于唐宣宗在《吊白居易》诗中说：“童子解吟《长恨》曲，胡儿能唱《琵琶》篇。”

那么，这两首诗究竟好在何处呢？毛泽东在《注释唐诗三百首》这样评价：“江州司马，青衫泪湿，同在天涯。作者与琵琶演奏，就像拨云见日一样，我一下全明白了。”

琵琶女本是长安倡女，年老色衰，流落九江；白居易则因受到谗毁，被贬九江。尽管在我们看来，琵琶女与白居易地位悬殊、身世不同，但他们两人在感情抑或思想上，并不必然存在不可逾越的鸿沟。“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识。”至少在诗人与琵琶女同悲身世的一瞬间，他们的心是平等的。

琵琶声起初零散不成曲调“转轴拨弦三两声，未成曲调先有情。弦弦掩抑声声思，似诉平生不得志”这琵琶声与刚出场楚楚可怜的琵琶女的情状相一致。继而“低眉信手续续弹，说尽心中无限事。轻拢慢捻抹复挑，初为霓裳后六幺”出现轻快的节奏。“大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语。嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘。”片刻的欢快后，琵琶声落入低沉“间关莺语花底滑，幽咽泉流冰下难。冰泉冷涩弦凝绝，凝绝不通声暂歇。”弹者的心曲与听者交感相应，形成了“别有幽愁暗恨生，此时无声胜有声”的空灵境界。

尤为可贵的是，全诗虽着力描写琵琶演奏，却三次闲笔逸出，描写、“别时茫茫江浸月”、“唯见江心秋月白”、“绕船月明江水寒”，形成了寒江秋月、一曲萦空的艺术境界。

“感人心者，莫乎于情，莫始乎言，莫切乎声，莫深乎义。诗者，根情，苗言，华声，实义。”这是白居易重要的诗歌理论，也是他诗歌创作中一直贯彻的艺术原则。