"扁舟“和”孤鹤“是前后赤壁赋中的核心意象，“扁舟”贯穿二赋，引领了赤壁之游的前进路线；“孤鹤”来翔与幻化为后赋点睛之笔。“扁舟”和“孤鹤”寄寓了苏轼的内在情感和精神追求，解读其丰富的哲理内涵是将前后两赋统一为整体的关键。
  “扁舟”出自苏轼“驾一叶之扁舟，举匏樽以相属”，扁舟随波而行，揭示了苏轼的行文脉络，如前赋舟中饮酒，舟行水上，仰见明月，论及“物我之辨”；后赋泛舟江上，兴之所至，靠岸登山，而后放舟中流，夜深人静，孤鹤入梦。同时，“扁舟”又以漂泊不定的特征，暗示了苏轼的身世浮沉。
  “纵一苇之所如，凌万顷之茫然”。此处“一苇”多被认为是佛教“一苇渡江”的典故，与下文“飘飘乎如遗世独立，羽化而登仙”相呼应，流露出苏轼避世逍遥的心迹。“一苇”虽是佛教语典，但在赋中未体现出显著的佛禅意趣，而是与下文“万顷之茫然”相呼应，一叶小舟沉浮于万顷波涛之上，以渺小的景物映衬广阔的境界，营造出“天地一孤舟”的意境。
  在长江的浩瀚烟波之中，扁舟的渺小让人联想到人生的短暂与世事无常，由此引发了对有限和无限的思索。于是苏轼借客之言道出：“寄蜉蝣于天地，渺沧海之一粟；哀吾生之须臾，羡长江之无穷。”这既是舟行所见之景，又是由景生情的人生之叹。苏轼泛舟赤壁并非单纯地为了排遣贬谪的愁绪，还有失意之际重新构建精神世界的需要。因此，“扁舟”还隐含了对“出路”探寻的意味。在这一视角下，“水月之喻”与“物我之辨”不仅是为开解吹箫之客的哀伤，更是通过思索万物“变”与“不变”寻求人生超脱尘俗的境界。
  与前赋相比，后赋中“舟”的漂泊意味更为明显。“反而登舟，放乎中流，听其所止而休焉”，放舟江上，任其漂泊，颇有“不系之舟”的意味，与《夜饮东坡醒复醉》中“小舟从此逝，江海寄余生”的逍遥之境颇有异曲同工之妙。“不系之舟”语出《列御寇（列子）》：“泛苦不系之舟，虚而遨游者也”，以虚舟遨游比喻心境空虚，不受羁绊。而后赋的“不系之舟”蕴含了双重的比喻意义。首先，漂泊不定的小舟可以联想到人事飘忽、沉浮不定，泛舟赤壁的潇洒背后，是苏轼去国离乡，漂泊天涯的惆怅。化用道家语典与哲理，前赋的“物我之辨”与后赋的“虚舟遨游”贯通一体，不仅喻指舟行江上如人处世间身不由己，还以“天地一孤舟”象征心如虚舟，泛海江湖于哲思的超脱情怀。
  “扁舟”是游览赤壁所倚仗的工具。“舟行”含有探寻前路，引人入胜的作用，这契合了苏轼排遣忧思，寻求超脱之道的精神诉求。因此，从这一角度审视后赋中的“扁舟”，苏轼显然有意放舟江上，在扁舟漂流中放飞思绪，任愁绪如流水般消散。这与李白“人生在世不如意，明朝散发弄扁舟”何其相似！然而，对于苏轼而言，这种愁绪又是难以排遣的，故放舟无济于事。前赋虽理趣解颐，得一时之欢，而忧思复还来。因此，后赋中引入“孤鹤”这一意象作为更高层次的精神寄托。
  “孤鹤东来”与“道人入梦”为后赋增添了奇幻迷离的神秘色彩。一直以来，文学界普遍认为“孤鹤”象征着离群独处、高蹈出世。这种观点将“泛舟-登山-归舟”的路线视为苏轼情绪转变的不同阶段。山石的险峻怪异象征了苏轼积郁难消的苦闷，“孤鹤”是这种苦闷情怀育出的意象，以深夜独自来去的鹤寄托了远离世俗的志趣。
  前后赋中的孤鹤与扁舟并非相互独立的两种意象，而是两者有相似的内蕴，相互照应，升华了前后赋中体现的人生主题。首先，扁舟与孤鹤皆有“独来独往”之意。葛晓音先生在《“独往”与“虚舟”：盛唐山水诗的玄趣与道境》一文指出“独往”表现为离世弃俗、高蹈出尘的外在行迹；虚舟体现了排除欲念、寂虑静心的内在修养，前后赋中的舟与鹤也体现了这一思想。扁舟与后赋的孤鹤皆为“独往”的形象，扁舟浮于海上，孤鹤翩然而来，与《列子为命》中“独往独来，独出独入，孰能碍之”意味相似。孤鹤不单是亦真亦幻的意象，扁舟也不仅是寂寥漂泊的体现，更是寄托了苏轼对高蹈出世的向往，体现涤除物虑的内在修养。
  综合“扁舟”与“孤鹤”的意象内涵，我们并不能简单将赤壁之“乐”定义为寻常出游的愉悦。泛舟赤壁的意图不仅在纵情山水、排遣忧思，更是苏轼寻求人生境界超脱，寻求出世与入世之道的过程。他向往身处红尘仍能如扁舟一叶游于大道的逍遥；渴望心如孤鹤，以出世之心入世，于清风明月之中顺性适意。苏轼诗赋可贵之处正在于贬谪困窘之中仍然怀有对世间有情的悲悯，这是儒家“兼济天下”的自然流露。因此，前后赋中未必然全体现为旷达与洒脱，但对超脱之道的寻求却映照出苏轼洒落的襟怀，历经千载，令人神往。