沈姓主要源出于嬴姓、姒姓、姬姓 和芈姓。 作为南朝文坛领袖，沈约学问渊博，精通音律，与周颙等创四声八病之说，要求以平、上、去、入四声相互调节的方法应用于诗文，避免八病，这为当时韵文创作开辟了新境界。其诗与王融诸人的诗皆注重声律、对仗，时号"永明体"，是从比较自由的古体诗走向格律严整的近体诗的一个重要过渡阶段。著有《晋书》《宋书》《齐纪》《梁武帝本纪》等史书，其中《宋书》入二十四史。历经多年，著成八篇典志，于典制记载溯源秦汉，尤详魏晋，弥补了《三国志》、《后汉书》缺载典制的缺陷。