明嘉靖，帝迷玄崇道，好长生术，不理政。逆严嵩投其好，善青词，工媚上，官至首辅。嵩任亲陷忠，索贿民怨。
唐成者，豫汴人，贫而有志，苦读赴考，中，授信阳州。成喜，至吏部报职领信。见嵩，索银三千，成言身无三钱，嵩怒，降至七品，贬保定清苑令。
成廉，赴任即立规：衙门口儿朝南开，有理无钱可进来。诗以铭志：十年寒窗苦读书，千里来到保定府。当官不与民做主，不如回家卖红薯。
彼县冤案繁，成讶署冷无讼。下曰：兵备程西牛父因功敕封西乡侯，母程严氏雪娇乃嵩之妹，荫一品诰命。牛横行乡里，夺人财，渔女色，官民惧而无讼。凡新官上任必厚礼贿之，反之官不长。
乡有鳏翁林友安，子秀生，女秀英，俱成人。仲秋，英水岸浣衣，牛醉游至，见英貌美，戏撩欲吻，英骇唤兄，兄至搏，奴缚之，牛缢之，弃尸于水。
牛归家求母妻英，妇爱子，无不许，牛复至林家提亲，遭拒，恼，殴林父，抢林女。路遇侠杜士卿，卿乃定国公副将，奉令密访妇恶行，见义勇为，拦牛，互搏中，皆不敌，奴虎拔剑袭卿，避，剑入牛胸，立毙，众散。卿送女返，留柬助讼归京。
奴抬尸归，诬林氏父女杀主，妇抚尸痛哭，怒，率众三至，寻未果。追索讼途，妇持槌击翁首，卒，女含悲葬父兄而讼官。
翌日，成率众役鸣锣开道，下乡恤察民情，途遇拦轿鸣冤，献状及柬。呈状观之，乃诉诰命，时恰巡按至府，成欲试上，推至按院，言定伸冤。
女至院，观状见柬，众官惧嵩，又惧国公，首鼠两端，弗能定夺，以死道友不死贫道为由，但求明哲保身之愿，众议行祸水东引之计，知州发讼返成。
成归衙，童呈礼单，上书：老身薄礼赠县令，奉上黄金一百锭。官司打赢把官升，不然小命难活成。成看罢讥笑欲退，又思留贿证，命入库。
成升堂，女泣跪。妇怒至，面带煞气，身着命服，后随美婢。成看座，妇怒骂，河东狮吼：汝乃小官，不入我眼。直登正座。成伪卑言：此乃官堂，下官审乎？夫人审乎？妇窘而下。
女诉情由，妇伪言斥，弗能成审。成遂审婢，微言大义，婢吐实，遽画押，妇胁婢，成借银赠婢归乡。
妇观成状有异，狂言威逼。成怒命锁妇，提奴程虎，程见主被锁，己欲受刑，惧而招供。人证已备，成笑激妇：汝敢画供否？妇暴怒，叫嚣：林子吾儿缢，林父吾手刃，汝奈我何？遂画押。成当堂判之：犯妇程严氏，纵子行凶，强占民女，连伤二命，豪贿本县，目无王法，罪加一等。命左右摘掉凤冠霞帔，戴枷入牢，一干从犯尽皆下狱。
讯至乡间，众喜，齐颂青天，为民除害，流芳百代，传诵至今。