明嘉靖沉迷长生之术，因而便有人投其所好从各地进献了大量秘方和炼丹药，用以炼制所谓的“长生不老丹”，而其中“红铅”则是最为流行的炼丹之法，即以女子经血和药粉经过拌和、焙炼，使其形如辰砂。 根据道士的说法，为了确保丹药质量，不仅要采集十三四岁，未经人事的少女经血，而且为了保证经血的洁净，还要求这些少女们不能进食，只能吃桑叶和饮用露水。然而，营养不良常常导致女子经期不正常，于是为了保证炼丹，便又通过吃药促经。如此一来，不仅大量宫女身体受到摧残，更有不少少女血崩而死。 由于长期服丹药，导致嘉靖帝性格日益多疑暴虐残忍。 于是嘉靖二十一年（1542年），在王宁嫔等人的指使下，杨金英等十数名宫女乘明世宗熟睡之际，用黄绫布把世宗的脖子套住，然后用力拉扯，企图杀死世宗。而后又因打了死结，缢不死嘉靖帝，遂又用钗、簪等物刺向皇帝。在这时其中一个胆小的宫女因害怕，报告给方皇后。方皇后赶到，将宫女们制服。最终，涉事宫女全都被凌迟处死，而参与谋逆的曹端妃、王宁嫔也一并被斩首。史称壬寅宫变。