孙子说：用兵的方法，举国降服为高明的计策，击破敌国就次一等，全军降服为高明的计策，击破敌军就次一等；全旅降服为高明的计策，击破敌旅就次一等；全卒降服为高明的计策，击破全卒就次一等；全伍降服为高明的计策，击破全伍就次一等；所以说，百战百胜不是好中最好的；不经过流血战斗敌人已屈服，不做赔本的买卖，才是用兵中最高明的。
所以上等的兵法，用谋略取胜，其次外交手段取胜，其次交兵取胜，最下等攻城。不得已才去攻城，各种器械攻城之用，需要三个月时间，堆积土山又需要三个月时间，将领不胜其烦，愤恨无比像聚集的蚂蚁一样攻城，阵亡三分之一，而城依然不能攻下，这就是攻城带来的灾害。
所以善用兵者，使敌人屈服而非交战，摧毁敌人城池而非强攻，消灭敌国而非长久，必以全胜的办法，争衡于天下。所以兵力不受挫，通过胜利保全军队。这就是谋略战胜敌人的方法。
所以用兵的原则，十倍于敌人，围困歼灭敌人，五倍于敌人向敌人发动进攻，两倍于敌人分割消灭敌人，与敌人兵力相等，努力抗击敌人，比敌人兵力少，就逃跑，不如敌人就避免正面交锋。所以兵力弱小而固执，是强大敌人的俘虏。
所以说：将军是国家的辅佐，辅佐的周密，国家就兴旺，辅佐的疏漏，国家就衰弱。
君主对军队有三种危害，不知军队不可前进而前进，不知军队不可后退而后退，丧失主动权叫做糜军。不知三军之政，而参与行政管理，将士就会迷惑，不知三军之权利，而统帅率三军，军士就疑虑。三军即迷惑又疑虑，诸侯趁机而起，带来的兵灾就难以躲避了。就会被敌人所战胜。
所以知道胜利有五种情况：知道可以战胜与不可以战胜者胜。兵力众多对寡少者胜。上下一心，团结者胜。有准备对没有准备者胜。将领有能力，君主不干预者胜。这五种就是知道胜利的方法。
所以知道敌人情况也知道自己情况，每战也不会有危险；不知敌人情况，而知道自己情况，一胜一败；不知道敌人情况也不知道自己情况，每战必败。