少负不羁之才，目空四海，言必称孔孟，行辄效管葛。人或劝其敛锋芒，笑曰：“丈夫当如天马行空，岂甘作辕下驹？”时人皆指为痴狂，父兄忧之，乡党讥之，曰：“此子终为狂夫，非栋梁器。”
三十而后，屡试不第，家业中落，昔日交游皆避之如浼。夜对青灯，读《史记·淮阴侯传》，至“胯下之辱”处，忽掷书长叹：“大丈夫能屈能伸，吾向者之狂，乃不知天高地厚也！”遂焚旧稿，埋首经史，日耕夜读，足不逾户者三载。
后逢乱世，投笔从戎，初为小吏，人莫之识。然其治军严明，与士卒同甘苦，每战必身先士卒，数濒于死而不退。尝率孤军守孤城，粮尽援绝，众皆欲降，乃裂帛书血誓：“城存与存，城亡与亡！”三日后援兵至，围解。时人方知其忠勇，叹曰：“向之‘疯子’，今之柱石也！”
天之降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨。  狂者非真狂，乃未遇其时而；潜者非终潜，待风云际会而腾龙。故曰：“不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人。”