敕勒，少数民族名，以游牧为生，南北朝居住于高耸云霄的阴山脚下朔州（今山西西北部）一带。阴山脚下有敕勒族生活的大平原。敕勒川的天空四面与大地相连，看起来好像牧民们的毡帐一般。蓝蓝的天空下是一片辽阔的绿波荡漾的草原，那风吹草低处有一群群的牛羊时隐时现。这就是北朝乐府民歌《敕勒川》中描写的大草原的景色和游牧民的生活。

    这首朗朗上口的诗歌，刚劲有力，让人读来情绪酣畅，油然涌出一股豪迈之气。可是，这首优美的诗歌却诞生在一场刀光血影的战争中。

    高欢，祖籍河北，是一个鲜卑化的汉人，他娶了鲜卑的贵族女子娄昭君为妻，自己也更名为贺六浑这样的鲜卑名字。他拥立北魏孝文帝的年仅11岁曾孙元善见为献宗孝静帝，把持东魏政权，觊觎强盛的西魏，想吞并西魏，统一北方。在武定四年（546年）九月，天高云淡，秋风飒爽，高欢率领10万大军把玉壁城（今山西稷山西南）团团围得水泄不通。西魏韦孝宽据城固守，不骄不躁。高欢用各种办法引诱西魏出兵交战，然而韦孝宽任敌军辱骂、逗引，就是不出战。东魏大军远道而来，意在速战速决，一举拿下，以免有粮草不济的后顾之忧。高欢急得没有办法，到了十月只好下令攻城。韦孝宽随机应变，誓死抵抗。

    东魏大军破不了城，高欢一时无计可施，在大帐内绞尽脑汁苦思冥想，还是想不出一个破城妙计。这时高欢的手下一员干将自告奋勇，献上良策。高欢听了，十分高兴，没等到天亮，就派军士到城南筑土山，想以居高之势，俯而攻之。韦孝宽得到军报，上城察看，识破了高欢计谋，即派人在城楼上绑上木板加高。东魏忙碌半天，一无所获，悻悻而退。

    又过了一天，高欢又得一计，派士兵到玉壁城城北，挖掘地道。韦孝宽得知情报，领兵挖掘长沟，切断东魏军的地道，并派兵驻守。东魏军自以为神不知鬼不觉，心中暗自高兴，没想到，迎面碰上守候在深沟里的西魏军，被杀得片甲不留。韦孝宽还命士兵在沟外堆积柴火，只要看到东魏军在地道中人头攒动，便将木柴塞进地道，点火燃烧，一时间，地道内烈火熊熊，浓烟滚滚，地道里的东魏军埋头前进，不辨方向，被大火烧得焦头烂额，鬼哭狼嚎，被浓烟熏得狼狈不堪。高欢无可奈何，前进无望，只好放弃地道战。

    僵持了很长时间，东魏军还是无法攻进城内，高欢焦躁不安，眼看粮草将尽，只得派人说降韦孝宽。可是韦刺史食君之禄，忠君之事，大义凛然，拒不受降。

    高欢此时心头如压着一块巨石，攻之不下，弃之不甘，坐大营里闷闷不乐，一愁莫展。众将士也是长吁短叹，军心不振，士气大落，大营外的士兵们多是老弱病残，潸然泪下。高欢为了稳定军心，鼓舞士气，大宴全体将士，酒宴上，高欢命斛律金大将歌舞助兴。

    斛律金长剑出鞘，且醉且舞，他用雄壮激越音调唱着《敕勒川》：

敕勒川，阴山下，

       天似穹庐，笼盖四野。

天苍苍，野茫茫，

风吹草低见牛羊。

    他的歌声在大帐内缭绕，帐外风萧萧，野茫茫。高欢听了一时心酸，不觉泪流满面。围困玉壁50天，他心计施尽，寸功未得，而士兵死的死，伤的伤，精疲力尽。他心急如焚，旧病复发，只好撤军。这一战，让韦孝宽美名传扬，高欢却一败涂地，不久便死去。战争已结束了，但《敕勒歌》却在军营中广为流传，成为千古名篇。