王之涣(688—742)，字季凌，祖籍晋阳(今山西太原)，盛唐时期的边塞诗人，豪放不羁，常击剑悲歌，其诗多被当时乐工制曲歌唱，名噪一时，常与高适、王昌龄等相唱和，以善于描写边塞风光著称。

    他从小就很讲义气，喜欢帮助弱小，时常和豪侠子弟交往，一边饮酒一边谈论剑术，青史上记载的许多侠客，都是他模仿的对象。也因为太入迷了，他整天和权贵子弟纵酒谈乐，不务正业。这样的生活持续一段时日，直到中年，一事无成，才悔悟先前的颓废无知，从此立志向学，专心于文章写作。他有两个文章写得很出色的哥哥，王之咸和王之贲，在两个哥哥的指导下，他不久就掌握了读书的方法，作起文章也不亚于两位兄长，令人刮目相看。由于天性豪迈，对于参加科场考试没有一点兴趣，学成后到处拜访名人。他担任过主簿的小官，后来因受诽谤而辞职，过着游山玩水的生活，访寻黄河南北的名胜古迹。

    有一年初夏，诗人西行走进凉州。他眺望着远远奔流而来的黄河，好象一条金黄的带子迤逦飞上天，与白云连在一起。处于玉门关外，位于漠北的那座孤城，耸峙在高山之中，山天相连，显得孤峭冷寂。那里不是居民点，而是戍守边疆的驻地。诗人想，孤城里的戍边将士们，大都是从中原地区远离家乡，沿着黄河西行，千里迢迢，不辞劳苦，赶赴边陲的。突然，诗人听到了羌笛声，它的声音凄苦哀怨，如泣如诉，但悲中又有壮，悲凉而慷慨，吹奏的不是别的，而是“愁杀行客儿”的《折杨柳曲》。

    唐时最盛行折柳赠别的风习，人们不但见了杨柳会引起别愁，连听到《折杨柳》的笛曲也会触动离恨。父母生养的边关将士也是食人间烟火的血肉之躯，听了《折杨柳曲》自然想起当年离家时亲人们折柳送别的情景，激起思家之情；推想着故乡的杨柳早已青丝拂地，而“孤城”里还看不到一点春色，玉门关外，春风不度，杨柳不青，他们想折一枝杨柳寄情也没有。诗人听着听着，似乎笛声也在埋怨杨柳为什么不青呢？要是青了，这些将士就可以折枝杨柳寄情了。既然春风吹不到玉门关外，关外的杨柳自然不会吐叶，何必埋怨杨柳的春光迟迟不到呢？边防将士在乡愁难禁时，也意识到卫国戍边责任的重大，只好自我宽解。

    开元中后期，唐玄宗荒淫纵乐，不务边防，不关心远戍征人的疾苦。诗人听了哀怨的笛声后，对远戍士卒表示深切的同情，于是，他写下了这首广为传诵的诗篇《凉州词》：

黄河远上白云间， 一片孤城万仞山。

羌笛何须怨杨柳， 春风不度玉门关。

    据唐人薛用弱《集异记》记载：开元年间，一日天气寒冷，下着小雪，王之涣和与他齐名的好友王昌龄、高适等三人一起来到旗亭饮酒。这时正好有10多个梨园伶官（古代戏曲演员）和四位著名歌妓也来此会宴，席间，有四名美貌歌妓演唱，唱词都是当时著名诗人的作品。他们三人便在旁边一面烤火一面观看，三人私下相约说：“我们三人的诗名常常分不出高低，现在看看这些歌妓唱歌，如果诗入歌词多的，就为优。”第一个歌妓唱的是王昌龄的“一片冰心在玉壶”，王昌龄在壁上为自己画了一道。第二个唱的是高适的“开箧泪沾臆”，高适也为自己画了一道。随后王昌龄又添得一道。王之涣说：“这几位为普通歌妓，唱的都是下里巴人。应看那位最美的歌妓唱的是谁的诗。若唱的不是我的诗，那我终身不敢与你们二位争高低了。”等到那名妓唱“黄河远上白云间”时，果然为王之涣之诗，三人不禁开怀大笑。诸伶听见他们大笑，问他们是什么原因，得知他们就是王之涣等，非常高兴，即拜请他们入席。这就是著名的“旗亭画壁”故事。可见王之涣的这首《凉州词》当时就已广为流传了。