昆明红嘴鸥分别来自蒙古共和国乌布苏湖、吉尔吉斯湖流域、俄罗斯的贝加尔湖南部地区和新疆的博斯腾湖流域。每年11月下旬来昆明，次年的3月底开始逐渐撤返。从西伯利亚过来路途时间三个月，返程也要三个月，实际在西伯利亚生活的一个月，千辛万苦六个月时间用在路上。 红嘴鸥冬季在昆明的活动大致分为三个时期：越冬早期（11-12月）、越冬中期（1-2月）和越冬末期（3-4月），在不同时期红嘴鸥会选择不同的地点作为夜栖地，都基本稳定在滇池周边的滇池西岸、西华湿地、白鱼口湿地沿线以及滇池东岸的福保湿地，海东湿地等附近水域。卫星数据还显示，部分海鸥有着惊人的活动能力，它们中的一些甚至飞到了阳宗海、江川的星云湖等滇中的一些高原湖泊，最远的是飞到了楚雄的禄丰，说明有的越冬海鸥一天的活动范围也超过150公里。 每年春季海鸥飞离昆明后，一是经过四川、陕西、宁夏、内蒙古，穿过蒙古国最终到达俄罗斯西伯利亚地区的贝加尔湖；二是从昆明出发，经过四川、陕西、甘肃、宁夏、内蒙古，在蒙古国西北穿越沙漠，最终到达乌布苏湖区域停留；三是从昆明出发，经四川、青海、甘肃，沿河西走廊进入新疆，沿塔克拉玛干沙漠边缘抵达博斯腾湖。