以反切法为汉文字注音，相较之前的“直音法”，无疑要先进很多。因为他涉及并细化到了汉字的音节根本——“音韵调”三大部分。反切法出现，以及对声调部分的归纳，使韵书有了成形的基础。

汉文字的韵书，在六朝时期开始出现。因反切法的盛行，期间各类韵书不下十数种之多，如《声韵》《四声韵林》《韵集》《文章音韵》《五音韵》《群玉典韵》《韵略》《音谱》《四声指归》《四声切韵》等等。这些早期的韵书，至今几乎全部亡佚，仅余书目。其后到隋朝，陆法言著《切韵》五卷之后，很快终结了六朝时期“有韵并杂”的现象。《切韵》是有划时代意义的，既承六朝之先声，亦启千年之后调。随之其后的《唐韵》《广韵》及后的《集韵》与《平水韵》等等莫不是根据《切韵》而来。《切韵》的出现，开启了真正的“音韵”时代。从《切韵》的序言来看，陆法言编著《切韵》之前，已深知《韵略》《音谱》等等前代韵书的优劣。深感南北取韵复殊之不便，于是觉得应该“更捃选精切，除消舒缓”。

《切韵》与六朝韵书有千丝万缕的联系，应是可信的。但《切韵》综合与裁鉴了南北方的分韵习惯，这是与早期六朝韵书的最大不同。《切韵》所反应的语音系统，并不完全代表当时任何一个地方的方言音，而是协调南北发音之后的一种综合读书音。它兼顾了当时南北语音的一些特点。正因为有这个基础，《切韵》在问世之后，迅速得到了普及。

在中古音系之中，后世的韵书，从《唐韵》到《平水韵》甚至是清代的《词林正韵》，皆不出《切韵》的樊篱。后世韵书，不过是在《切韵》的基础，并根据当时的实际情况，对韵部进行增减与合并。《切韵》→《唐韵》→《广韵》→《集韵》→《平水韵》→《词林正韵》，这是中古音系的传承关系。这些韵书，都可称之为“切韵音系”。在这个音系传承中，还贯穿着使用习惯上的传承。比如《唐韵》中，“阳”与“唐”，“虞”与“模”，“清”与“庚”分属不同的韵，但唐人作诗赋时，已习惯将其合并同使用，这个习惯也随之传承下来，并在下一部韵书中得到继续。到宋金时期出现的《平水韵》中将“阳”与“唐”，“虞”与“模”，“清”与“庚”这些在唐宋已可并用的韵，直接并为一韵，而无需要再分开标注。正因为有着如此紧密的传承关系，所以即使直到今天，我们用《平水韵》去度衡唐人诗时，亦不会在音韵与平仄上出现什么偏差。而《平水韵》到如今仍然为诸多的诗赋家使用，其强大的生命力，亦与历史上的紧密传承关系有着莫大的干系。

《唐韵》《广韵》与《平水韵》做为官方认可的韵书，主要是用为朝廷科举以及做诗与韵文时，音韵部分的考核标准。除此之外，还做为雅言正音在读书人与官场中流通。这与现代的普通话有很大的不同，古代没有拼音字母，要想读正音说雅言，需有相当的音韵学知识做基础。全民性推广殊不可能，它仅仅在士人层面流行。所以又叫读书音，即读书时或读书人说的语音。说到读书音，这里要插几句。《论语· 述而第七》：“子所雅言，《诗》、《书》、执礼，皆雅言也。”这说明，孔子读《诗》、《书》以及在需要“执礼”的正式场所，皆是用的雅音，即周朝当时的正音官话，而不用鲁国乡音。《骚》应与《诗》大抵相似，也当是以雅音为准，无非在楚国乡音的影响下，或有变化而已。从这里应可知道，《诗经》虽采自各诸侯国，并与原始于民间有极深的关系，但最终成书，无疑是经周朝史官与乐师整理加工后而成。否则各国乡音杂乱，民间百姓能说周朝雅言者极寡，民间做歌，其韵必在乡俚之间。
至于填词时，唐宋人并无专门的韵书，不过是在诗韵的基础上，将韵加以更大范围的合并使用而已。清人根据唐宋人填词时的韵的合用习惯，总结归纳之后，编有《词林正韵》。至今日，已成为填词时的主要音韵标准。从使用情况来看，几乎除元曲之外的所有韵文体裁，其用韵标准，皆在《切韵》的衍生范围之内。可见影响之巨大。

中古音系之后就是“近古音系”。“近古音系”的韵书以《中原音韵》为代表，由周德清成书于元代。《中原音韵》主要是为规范北曲的用韵，亦在很大程度上体现了元代的语音变化走向。其时蒙古入主中原，河洛一带，语音较唐宋已渐有不同，最明显的变化是入声已渐渐甄亡，《中原音韵》即以当时的中原语音为主要标准。在《中原音韵》中，所有入声皆派入其余三声。平声则分为阴阳两调。计为“阴平、阳平、上声、去声”，这与现代普通话的声调系统已趋于一致。注音上，亦弃“反切”而改用同音字分组的方法。在文学史上，《中原音韵》的使用并不广泛，主要用于北曲韵。关于元朝中原一带入声是不是已彻底消失，至今也难有定论。《中原音韵》的“正语做词起例”中说：“入声派平上去三声者，以广其押韵，为做词而设耳，然呼吸言语之间，犹有入声之别。”这段话言下之意是，当时的说话音中应该还保留有入声，但做词（北曲）时，为使韵部更宽，才取消入声。从这些说法来看，元代入声在北曲中已无是实事，但日常语音中应尚有一些保留。
元代之后的明朝，出现过一部在当时很有影响的韵书——《洪武正韵》。《洪武正韵》的韵部划分方式与《中原音韵》相似，但保留了入声，平声不分阴阳，依旧是按“平上去入”。注音亦用“反切法”，但反切字并不完全依例于平水韵。这些皆与《中原音韵》有明显不同。两书成书时间相隔五十余年左右，亦皆是以中原地区的语音为主要标准，其中差异何以如此之大？大抵原因是《中原音韵》主要以北方实际口音为主，因为曲，主要通行于民间。《洪武正韵》则是力图在当时的中原民间语音之上，恢复与树立中原雅音，即图恢复中原读书音。并且做为一代王朝官方颁布的韵书，不得不顾及当时的南方读书音中尚存的入声问题。《洪武正韵》终明一代，是官方颁布的唯一韵书，屡次翻刻，其影响甚著。这也说明，在明朝，官方使用的雅音，并不以北京方言为基础。总而言之，《洪武正韵》对于当时来说，是存古融今的一部韵书。

《洪武正韵》在清代受到冷落。这与政治上的因素有莫大干系。清代撰《佩文韵府》辞典，关于字的音韵部分，皆以《平水韵》为准。《康熙字典》中，亦不引例《洪武正韵》的反切，除《平水韵》外，只用《唐韵》《广韵》等等。终清一朝，凡诗文用韵，又复轨于平水。