中古音系其标志是“反切注音法”的出现。汉字的读音由“声韵调”三个部分组成。反切法即是利用两个汉字中的声与韵相切读（反也做“翻”解），而反推出被切字的读音。因古时书籍为竖排版式，反切中的第一个字称为“上字”，第二个字称为“下字”，两字相切得出读音的字称为“被切字”。具体运用时，取上字的声（声母），取下字的韵（韵母）相拼切，“被切字”的声调则因循于下字。简单来说，比如要给“天”字注音，他的反切字是“他前”切。就是取“他”字的声母，取“前”字的韵母相拼读，得出被切字“天”的读音。声调与反切下字相同。用现代拼音的话，就是tiān ==天。当然，这是当今普通话的读音了——这里所用的，仅是反切的方法举例，没有考虑音变的问题。

但古代没有拼音字母，声母与韵母都是用文字来代替的，要正确拼出读音，就需要掌握基本的等韵学知识。比如需要知道声母（古代叫字母）的清浊（清浊主要区分声母在发音时，声顺振动与否），韵是几等，是开口呼还是闭口呼等等知识。如“天”字的反切上字是“他”，此字的声母是“透”母，是属于次清声母；反切下字“前”，他的韵母是“先”——这是开口呼、四等韵。开口呼是不圆唇的，四等韵是有i做韵头的。四等韵发音较细。那么，怎么读拼声母“透”与韵母“先”呢？这就需要拟音或者祖辈的口耳相传了。现代的中古音研究学者，多是根据国际音标来拟音，古代就是口耳相传。我所知道的“透”母，大概发音是“特”（送气的舌头音，声带不颤动），韵母“先”的发音大概是“en”，这样声母加韵母的读音相拼读，其读音就近若“ten”——这与粤语中的“听”字的发音非常接近。这个读音，大致就是中古音中的“天”字读音了，这与当今的普通话的读音是有区别的。

古代没有拼音字母，学习与掌握反切，是非常困难的。加上中古声母韵母系统非常复杂。所以自古因为有了韵书之后，就出了不少查找反切的工具类书籍来配合。等韵图就是用来查找何呼几等以及声母的工具书，比如《韵镜》《切韵指掌图》等等。

知道反切原理之后，在我们以后的实际创作中，有个好处。目前市面上流传的《平水韵》，多是简行版本，一些字不见收录。而若我们又想使用这个字押韵或对仗时，就可以去查他的反切字，反切下字就是韵母，声调也与下字相同。比如“捈”字，这个字平水韵中没有，那可以去查康熙字典，知道他的反切是“同都”——那这个字就应读“tu”,因为反切下字“都”是平声，那这个“捈”字也就是平声了。同时，因为“都”字在平声“虞”韵中，那这个“捈”字，也就可与“虞”韵中的字押韵了。