柳宗元（773——819）是“唐宋八大散文家”之一，字子厚，唐代河东（今山西省永济市）人，代宗大历八年出生于京城长安。唐初，柳家为望族，与李氏皇族关系密切，永徽年间，柳家屡受武则天的打击迫害。柳宗元出生时，他的家族已衰落。安史之乱，使柳家又受到一次巨大冲击。战乱中，柳宗元的父亲柳镇送母亲到王屋山避难，自己携着一家汇入逃亡人流，逃到吴地。在南方，一度生计艰难，有时竟薪米无着。柳宗元的母亲为了供养子女，常常自己挨饿。柳宗元九岁时，又一次大规模的割据战争——“建中之乱”爆发，使柳宗元一家再一次饱尝战乱之苦。柳宗元成长于动乱年代，他从少年时代起就对人民遭受的苦难有一定的了解，对社会现实有一定的认识。

    贞元九年（793年）春，20岁的柳宗元考中进士。贞元十二年（796年）柳宗元任秘书省校书郎，开始步入官场。两年后，柳宗元调为集贤殿书院正字，得以博览群书，开阔眼界，同时也开始接触朝臣官僚，了解官场情况，并关心、参与政治。他到集贤殿书院的第二年，写了《辩侵伐论》，表明坚持统一、反对分裂的强烈愿望。

    贞元十七年（801年），柳宗元调为蓝田尉，两年后又调回长安任监察御史里行，时年31岁，官阶虽低，但职权并不下于御史，从此与官场上层人物交游更广泛，对政治的黑暗腐败有了更深入的了解，逐渐萌发了要求改革的愿望，成为永贞革新派的重要人物。

    在805年“永贞革新”中，年轻的柳宗元在政治舞台上同宦官、豪族、旧官僚进行了尖锐的斗争。虽然永贞革新只维持了半年时间便宣告失败，但却是一次震动全国的进步运动，所实行的措施，打击了当时专横跋扈的宦官和藩镇割据势力，利国利民，顺应了历史的发展。由于顺宗下台、宪宗上台，革新失败，革新派人土都随即被贬。同年八月，宪宗即位，柳宗元九月便被贬为邵州（今湖南邵阳市）刺史，地赴任途中，又被加贬为永州（今湖南零陵）司马。

    永州地处湖南和广东交界的地方，当时很荒僻，是个人烟稀少、令人可怕的地方。和柳宗元同去永州的，还有他67岁的老母、堂弟柳宗直、表弟卢遵。他们到永州后，连住的地方都没有，后来在一位僧人的帮助下，在龙兴寺寄宿。由于生活艰苦，到永州没半年，他的老母卢氏便离开了人世。在永州，残酷的政治迫害，艰苦的生活环境，使柳宗元悲愤、忧郁、痛苦，加上几次无情的火灾，严重损害了他的健康，但是未能动摇柳宗元的政治理想。在京城时，他直接从事革新活动，到永州后，他的斗争则转到了思想文化领域。永州十年，是他人生一大转折点，是他继续坚持斗争的十年，他广泛研究古往今来关于哲学、政治、历史、文学等方面的一些重大问题，并撰文著书。

    有一年冬天，漫天大雪给江州的换上银装，到处是白皑皑的一片，成了粉装玉砌的世界。柳宗元穿着厚厚的长棉衣，头戴一顶棉帽，走出家门，到外面观赏雪景。他眺望远处，座座山峰披上一层厚厚的白雪，连一只飞鸟的形影都没见着。诗人自言自语：平时的飞鸟都到躲到哪里去的呢？哦，这么冷的天气，小鸟也禁不住冷啊！再望了望纵横交错的条条大道小路，也没见到人们行走的身影。往近处仔细察看也没发现人们走过后留下的足迹。他想，大概因为雪大天冷，人们不敢出来吧。在这个银装素裹的世界里，潇水像套在古城脖子上的宝石项链，格外醒目，绿得发亮。突然，他眼睛一亮，看见一个穿着蓑衣、戴着笠帽的老渔翁，乘着一叶扁舟，在寒冷的潇江上静静地独自垂钓。他的心为之一震，是家里连一点食物都没有，这么冷要到寒江钓鱼，还是寒江独钓的情趣呢？或许还有其他原因呢。他思索着。

    他一边观察老渔翁，一边思考答案。一会儿，他又扫视一遍白雪茫茫的山川大地，顿时觉得，江中的老渔翁多像是自己呀！眼前雪景画面，勾起了他对艰难处境和政治抱负的联想。他想：自己遭贬后，犹如独钓的渔翁，是那样的渺小；令人生寒的漫天雪景，好像政治上的重压形势；因大雪严寒的威力而出现的“鸟飞绝”、“人踪灭”的自然现象，正如顽固派对永贞革新力量的打击和严惩而造成的畏惧的社会心理；然而，孤独的渔翁又是高傲的，有坚强的毅力，藐视着冰天雪地带来的严寒和寂寞，执着地守着一叶孤舟，垂钓寒江，仿佛自己没有屈服于永贞失败一样，没有丝毫的妥协和退让，而是为了政治理想不断地与顽固派进行斗争。

    柳宗元返回屋里，借景抒怀，写下了名留千古的诗作《江雪》：

千山鸟飞绝，万径人踪灭。

孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。